Венера, со средней температурой 450 °C, атмосферным давлением в 92 раза выше земного и осадками из серной кислоты, наиболее непригодная для поисков признаков жизни средой в Солнечной системе. Неудивительно, что космические агентства, начиная с начала эры космического полёта, испытывают большие трудности при исследовании атмосферы Венеры.
Тем не менее, существует множество предложений о миссиях, которые могли бы пробыть в адской среде Венеры достаточно долго, чтобы выполнить миссию по возвращению образца. Одно из таких предложений представлено авиационным инженером Геоффри Лэндисом и его коллегами из NASA Glenn Research Center (Центр космических исследования NASA имени Гленна). Их предложенная концепция была отобрана для программы NIAC NASA «Новаторские передовые концепции» 2024 года. Концепция включает в себя самолёт, который сможет создавать для себя топливо прямо из атмосферы Венеры и отправлять образцы.
Идею самолёта для Венере Лэндис и его коллеги разрабатывали около двадцати лет. В своей первой статье, опубликованной в 2001 году, Лэндис указал, как такой летательный аппарат может безопасно исследовать область над облачным покровом Венеры — примерно на высоте 60 километров над поверхностью. На этой высоте солнечная интенсивность «сравнима или превышает земную», а атмосферное давление делает полёт легче, чем на Марсе. Лендис также указал, что медленное вращение Венеры гарантирует, что самолёт будет находиться при постоянном солнечном свете и не потребует запасной энергии для полёта в ночное время. В следующей статье, опубликованной в 2003 году, Лэндис и его коллеги представили технические характеристики потенциального флота солнечно-энергетических самолётов.
Лэндис представил архитектуру миссии, включающую поверхностных роботов и самолёт. В то время как роботы будут исследовать поверхность в течение 50 дней, самолёт будет изучать атмосферу Венеры на высоте чуть выше облачного покрова. С этого момента Лэндис и его коллеги начали рассматривать новейшие достижения в области материаловедения, которые позволили бы осуществить миссию.
Предложенный самолёт имеет внушительные размеры: размах крыльев 9 метров, а длина – 7 метров. Но самое интересное заключается в его складном дизайне, который позволяет упаковать аппарат в аэрогелевую оболочку для доставки на другую планету. Это решение отличает его от других предложений, таких как воздушные шары и зонды, и даст значительные преимущества в исследовании атмосферы Венеры. Главной инновацией в этом проекте является возможность производства топлива прямо на месте – на атмосфере Венеры. Исследователи предложили использовать технологию, которая позволит самолёту извлекать топливо из атмосферных ресурсов Венеры. Это открывает новые горизонты для будущих миссий не только на Венеру, но и на другие планеты с
